轻松绕开英语文化陷阱

Tighten your belt

刚刚才发薪水，有人提议这个周末大家一起上馆子打打牙祭。我因为想要减肥，好穿新近买的一条短裙，推辞说： “No， I don't think I can make it. I want to tighten my belt.”

后来，Mary悄悄地问我：“如果你最近手头不方便的话， 我能帮你什么忙吗？”

不会啊，不是早晨才发了薪水吗？我被她问得一头雾水，解释半天才弄明白。原来， “tighten my belt” 是指经济拮据，必须节衣缩食度日。例如： “The harvest was bad last year， we all had to tighten our belts.”

　　
Whipping boy

大家可能对 “scapegoat”的意思非常熟悉，但是对 “whipping boy ”可能并不熟悉，实际上二者的意思非常接近。

Whipping boy 的比喻义就是“充当替罪羊的人或物，代人受过”。这个短语在实际中用途颇多。如：“ one 'right' way to teach reading……To support phonics instruction and make the advocates of 'whole language' the whipping boy does a disservice to our schools and teachers” （摘自1997年《时代周刊》）；

又如：“Building 31 also is not immune from the siege mentality that generally can mark Microsoft. 'We're very much a whipping boy in the academic community'”

　　
With bells on

周末准备开个Party，给朋友们发了请柬，收到的回信大都写着：“I would be there with bells on.” 这一句话弄的我不知道他们是来还是不来，是不是都要送我一个铃铛（bell）。

With bells on 最普通的用法是用于非正式场合，意思是渴望做某事，准备玩个痛快（early； ready to enjoy oneself）。

如果请柬的回信上写着I'll be there with bells on，那么回信的人不仅仅是期盼着某一场合（通常是聚会）的到来，同时还要为活动助兴，贡献自己的节目，让大家感到尽兴。

With bells on的用法是非常有局限性的。多数情况下它的用法已经固定化、格式化，可以说已经成为社会礼仪用法的一部分，并被广泛应用于回复喜庆活动的邀请。使用这个短语意在向主人保证被应邀人届时肯定会到场并确信活动会搞得气氛热烈。而且with bells on 前面也一定会加上一句“I will be there”或者“I would be there”。

如果你是被邀请去看电影，那么千万别用being there with bells on做回复语；如果你收到哈佛大学的录取通知书，你也千万别回复他们“I will be there in September with bells on”， 否则，一切都要被你给搅浑了。

当然了，这个句子并不是永远都是由七个单词组成。F. Scott Fitzgerald在他的作品Beautiful & Damned（1922）里使用这个句子时，就把短语最后面的介词给拿掉了。他在这样写到：“All-ll-ll righty. I'll be there with bells”。

人们大多认为这个短语的起源和喜庆活动中使用铃铛有关系（手指、脚指上挂满铃铛最能营造节日气氛）。也有人认为这和活跃气氛的小丑帽子上一个个像小铃铛一样的装饰品很有关系。

　　
Sleep tight

当我把三岁的女儿抱到床上，对她说：“Sleep tight”的时候，她却反问我：“妈妈，'Sleep tight'是什么意思？是不是我的被子得盖得严严（tight）的？”

其实不然，sleep tight是指睡的好，睡的香。

一位威斯彻斯特县（Westchester County）的导游曾介绍这个短语的来源，他说“Sleep tight”是指过去人们床板上的鬃绳，稻草的垫子就铺在纵横交错的鬃绳上，鬃绳起到弹簧的作用。这些鬃绳要定期的进行绷紧，睡着才舒服，否则鬃绳则变的松松垮垮，很不舒服。

很多网站也都引用了这种说法。也有的说法说Sleep tight 的来历和海军有直接关系。因为海军用的吊床只有把绳子勒紧时才会睡得舒服。

按照牛津字典的解释，副词tightly在17世纪晚期的意思是soundly， properly或well.莎士比亚《温莎的风流娘儿们》（The Merry Wives of Windsor）有这样的句子“Hold Sirha， beare you these letters tightly.” 18世纪晚期tight有soundly（熟睡的）， roundly（完全的）的意思。1898玛丽-阿奈特-冯-阿尼姆在她的《伊莉莎白和她的德国花园》（Elizabeth and Her German Garden）里写“She had been so tight asleep.”

有一段民间儿童诗歌，其中tight的意思就是soundly.诗歌创作的具体时间无从考证，不过诗歌最后两行明显透露着维多利亚时代的文风。

Good night， sleep tight，

Wake up bright

In the morning light

To do what's right

With all your might.

大多数美国儿童可能对下面这段形成于19世纪的儿歌更为熟悉：“Good night， sleep tight. Don't let the bed bugs bite.”

　　
Shoestring

Shoestring（鞋带），如果有人对你说： “I started my business on a shoestring”，你可别认为他是卖鞋带起家的。

“To do business or to operate on a shoestring” 是说“用极少的本钱开始做生意”，所以上面那句话的意思是“我开始创业时只有极少的资金。”

如果用“on a shoestring”来形容一个人的经济状况，那这个人的日子肯定过得“上顿不接下顿”（living hand to mouth） ，也就是说这个人离破产不远了。

Shoestring（鞋带）为什么会有这些意思，是因为鞋带都很细而且不结实？

我们现在很难确定shoestring成为“钱少得可怜”的代名词到底起源于何处。Christine Ammer 在《美国习语词典》（The American Heritage Dictionary of Idioms）提出了这样一种有趣的设想：在英国，被关进监狱的负债人，把两根鞋带接起来栓到一只鞋子上，把这只鞋子从窗口塞出去，悬挂在监狱的外墙上，希望籍此得到窗外偶尔路过的行人施舍的钱财。这种说法听起来很有创意，实际上不过是一则毫无根据的想象而已。

认为鞋带本身细而不坚实的特征是使shoestring让人联想到“小额资金”的说法也许还比较有说服力。鞋带的细长（slender shoestring）正好和资金的微薄（slender resources）在英语中是一个词。说了半天问题还是没有解决；为什么要选择“鞋带”作为“贫困”的象征？

虽说找不到完全确定的答案，不过我们可以从19世纪后期美国人的著作当中寻得一些蛛丝马迹。我们知道，一副鞋带万一有一条坏了的话，另外一条可以保留下来捆绑点小东西什么的。作家们发现用“鞋带”来表达确确实实存在、作用和价值又非常有限的事物是再合适不过了。1859年7月份的《亚特兰大月刊》上有这样一句引语：

“If， now， I had in my possession even an old shoestring that had ever been his， I would beg you to return it to him， and find out for me where I can go never to see him”

又如：“Those who have all their lives been in the habit of depending upon sight for everything， from the study of philosophy and the Scriptures to the tying of a shoestring， cannot seem to understand that hearing and touch may with practice be made to serve nearly all purposes about as well， and some very much better” （摘自The Century收录的一篇写于1887年关于盲人教育的文章）。

撇开shoestring起源的种种说法不说，自19世纪90年代早期，shoestring一出现就使人联想到“资金的匮乏”，尤其是指那些在非常小的赌金上下赌注的赌徒，他们被称为shoestring gamblers.《牛津英语词典》在1904年对这种用法专门做了一个词条，并收录了下面的例句：“ He……speculated 'on a shoe-string'——an exceedingly slim margin”。从此以后，这个词条一直很有生命力。现在，on a shoestring 和shoestring应用的语言环境非常的宽松，如：“globetrotting（环球旅行）on a shoestring” ，广告中出现的“Adventures on a Shoestring” .在这些用法当中，shoestring的意思显然没有“赤贫、贫困”的意思，这里所说的shoestring是指量力而行的省钱的安排。