科学美国人60秒:蚂蚁通过隔离来防止疾病传播

这里是科学美国人——60秒科学。我是露西·黄。
现在是感冒和流感的高峰季，这意味着我们要采取多项预防措施。必须勤洗手。同时避免接触生病的同事或朋友。但我们人类并不是唯一通过改变行为来控制疾病的动物。蚂蚁也是如此。
“蚂蚁分工为觅食者和护理者，这是两个不同的工作组。”
洛桑大学的娜塔莉·斯特罗伊特说到。她和同事观察蚂蚁以了解它们对病原体的反应。
“护理蚂蚁通常由年轻的工蚁组成，它们待在蚁穴里，负责照看蚁卵。觅食蚂蚁则是到蚁穴外去采集食物和保卫领土的工蚁。”
觅食蚂蚁接触疾病的风险更大，因为它们离开了蚁穴这个安全地带。因此，研究人员将一种常见真菌喷在一小群觅食蚂蚁身上，然后追踪它们的移动路线，观察其它蚂蚁的反应。
“我们为蚁群中每只蚂蚁都标上了单独的标签，标签上带有类似条形码的二维条码标记，追踪系统可以自动检测并记录这些条码。”
感染真菌后，护理蚂蚁和觅食蚂蚁都呆在自己的圈子里，在工作组外的互动减少。研究人员还发现，觅食蚂蚁在蚁穴外的时间变长了。
“它们在蚁穴外的时间增加了15%，可以说这是相当长的时间了。”
研究人员还测量了每只蚂蚁身上的真菌数量，发现真菌几乎只包含在觅食组里。一些护理蚂蚁甚至蚁后身上都有少量的真菌孢子，但数量很少，它们可以轻松地将其从身上清除。这项研究发表在《科学》期刊上。
这种小团体行为不仅阻止了真菌的传播，“而且还让蚂蚁进化出了免疫力。其他研究也提到过的这些蚂蚁身上有趣的地方在于，当接触到的真菌孢子数量非常少时，并不会增加其死亡风险，因为孢子的数量足够少，所以蚂蚁可以自愈，这可以增强蚂蚁的免疫防御能力，在之后接触同一种病原体时能保护蚂蚁。”
看起来，在避免感染群体其它成员的能力方面，蚂蚁可能比我们更先进。
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