科学美国人60秒:锁定特定脑细胞可消除疼痛

这里是科学美国人——60秒科学。我是凯伦·霍普金。
疼痛。这是令人不愉快的感受。但如果疼痛可以少一些感觉方面的痛苦，那会怎样呢？这种分离可能并不完全牵强。因为研究人员已经找到了一组神经元，这些神经元似乎能为伴随疼痛而来的痛苦感受进行编码。
“疼痛既是一种感官体验，也是一种情感体验。”
斯坦福大学的疼痛专家格利高里·谢瑞说到。
“到目前为止，大多数研究都集中在疼痛感知的感觉方面。尤其是我们神经中的细胞是如何探测到我们视为痛苦的刺激。”
但为什么大多数人发现疼痛如此令人痛苦，我们还知之甚少。
因此，谢瑞及其同事首先开始着手确定在动物经历疼痛时活跃的脑细胞有哪些。研究人员用显微镜观察活体老鼠的大脑。这项技术由斯坦福大学从事神经科学和应用物理学研究的马克·施尼策研发。
“这种显微镜小巧轻便，可以戴在成年老鼠的头上，而老鼠也能进行自然的行为。”
当这些戴着显微镜的老鼠被针戳或暴露在温热或寒冷环境中时，它们杏仁核区域的细胞会被激活。
“所以这表明，大脑特定区域内有一种特定类型的细胞似乎能明确地为疼痛感知编码。”
但这些细胞是否负责感知疼痛或解释这种感觉？为了寻找答案，研究人员关闭了这些细胞。然后他们再次用针戳老鼠。
“当我们这样做时，我们观察到老鼠依旧会离开刺激，这表明它们能探测到刺激，因此它们疼痛的感觉方面是完整的，它们似乎并不在意刺激。”
也就是说，老鼠没有做出任何努力去避开让它们经历不适的地方，而避开是老鼠通常会对疼痛作出的反应。这项研究结果发表在《科学》期刊上。
因此，未来治疗疼痛的策略可能包括针对这些特定的神经元。你仍然会有身体上的疼痛。但疼痛所引起的负面感受可能会减弱。这意味着：疼痛仍有，但收获亦有。
谢谢大家收听科学美国人——60秒科学。我是凯伦·霍普金。