科学美国人60秒:马陆如何避免种间交配错误

这里是科学美国人——60秒科学系列，我是鲍勃·赫尔尚。
大多数动物都能很好地避免与其它动物交配这种尴尬的失误。但如果你是在狭窄、黑暗、光滑的石头下，与十几种或更多物种一起乱爬、寻找爱情的马陆呢？
幸运的是，这些生物进化出了解决方案：复杂的雄性生殖肢——字面意思是“生殖脚”，即有着各种各样的分支、隆起和刚毛。虽然有12000种马陆，但没有两种生殖肢是完全相同的。因此，这些小节肢动物能迅速判出是否在与错误的物种交配——这一点不仅方便了马陆，还方便了生物学家。
“你只需要拿起它观察，然后说，‘对，这就是马陆，'之后你就可以认出来。”
芝加哥菲尔德博物馆的马陆研究员佩特拉·西尔瓦尔德说到。唯一的问题是——无意冒犯任何雄性马陆——它们的生殖肢很小。
“如果你观察马陆，它们的生殖肢一开始没有那么大。所以你可以想象它们改进过的腿……甚至更小。”
现在，在我们进一步讨论之前，你可能会想，“谁会关心马陆啊，更不用说它们的生殖器了？”答案是，我们的关注不够。马陆被认为是最早的陆地动物，被地球原始海岸上美味的死亡植物物质引诱出水面。
“它们从事废物管理工作已有4.6亿年。这意味着它们在吃腐烂的植物。这种行为可将养分送回土壤。健康的土壤是我们种植食物所必须的。”
但如今，没有足够的马陆研究者能确定其种群是否稳定和健康。事实上，西尔瓦尔德表示，存在数千种未知马陆物种，它们正踏着许许多多、许许多多的脚等待被注意。
这将我们带回生殖肢这个话题。最近，西尔瓦尔德和同事决定用紫外线照射菲尔德博物馆的马陆收藏品，因为这正是博物馆工作人员所做的事情。
“我们发现……它们的交配器官会发出荧光。”
荧光不只一种颜色，而能发出一种颜色就已经够酷了。
“交配器官的不同部位会发出不同颜色的荧光：蓝色、绿色、蓝绿色 黄色。”这一发现发表在《林奈学会动物学杂志》上。
至于为什么雄性的生殖器官会发出荧光，西尔瓦尔德说，没有人——也许连马陆自已——都不能确定原因。但是，用颜色编码的隐私部位，确实令科学家更易识别马陆。西尔瓦尔德及其同事现在在正致力于为不同种类的马陆拍照。
“我们需要雄性生殖肢的照片，我们在线等，很急！”
这样科学家就能帮助马陆保持土壤健康，这对它们和我们都有益。
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