科学美国人60秒:西点军校制服象征可爆炸的化学物质

这里是科学美国人——60秒科学系列，我是史蒂夫·米尔斯基。
“在火药发展早期，它被认为是魔鬼的馏出物，因为它似乎具有可怕的特性。这些特性从何而来？它们来自火药的三种主要成分：硫磺、木炭和硝石，这是三种自然存在的物质，当它们结合在一起时，会产生比三者之和大得多的物质。”
这是斯蒂芬·雷斯勒所说。他在美国陆军工兵部队服役34年，以准将身份退役。8月17日，他在苏格兰海岸的科学美国人游轮上发表了讲话。他的演讲主题是：一旦火药被广泛使用，防御工事应如何发展。雷斯勒揭示了火药成分的一点基本化学知识，并说明了它们如何在人们熟悉的制服中体现出来。
“硫磺是在自然界发现的一种矿物质，呈黄色或金色，可在相对较低的温度下燃烧。这些特点使硫磺这种材料在中世纪引起了人们的强烈兴趣，炼金术士一直在寻找各种材料的魔法性质。硫磺似乎是其中一种拥有魔法性质的材料，因为它是燃烧的石头，而且燃点相对较低。”
“木炭是木材——通常是硬木——燃烧产生的产物，是木材在缺氧环境下经燃烧产生的纯碳。但不仅仅是任何古老的纯碳，具有非常精密的网格结构的纯碳对火药作用来说是绝对必要的。”
“最后，第三个成分，也是从许多方面来说火药中最重要的成分——硝石。化学成分实际上是硝酸钾。它是分解有机物的废物。就是这样。硝酸钾是发酵有机物表面出现的一种白色物质，事实证明，它是火药中绝对必要的成分。”
“好，我得暂停一下，说个完全不相关的话题，因为硫磺、木炭和硝石对我个人来说具有非常重要的意义，不仅仅是火药的成分。这种物质构成了我的母校西点军校校色的基础。黑色、灰色和金色组成的校色，被明确定义为火药三种成分的颜色。黑色是木炭，灰色是硝石，金色是硫磺。因此，下次你在晚间新闻看到西点军校毕业典礼上不可避免的视频画面时，即所有学员将帽子扔向空中，想想火药吧。因为那就是黑色、灰色和金色要表达的东西。”
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