科学美国人60秒:大型哺乳动物的粪便中发现南瓜种子

这里是科学美国人——60秒科学系列，我是克里斯托弗·因塔格里塔。
在今年万圣节，当你雕刻南瓜灯和做南瓜饼时，花点时间来欣赏一下这个不起眼的南瓜已经走了多远。
“野生南瓜的大小和网球差不多，尝起来也像。它非常苦，外皮非常硬，对人类来说非常难吃。”
史密森尼国家自然历史博物馆的考古学家洛根·基斯特勒说到。他说，尽管早期的南瓜很难吃，但它们对乳齿象来说是美味佳肴。
“我们知道这些是因为佛罗里达州有3万多年前的乳齿象粪便。所以在那些乳齿象的粪便和沉积物中，我们肯定能找到野生南瓜种子。”
基斯特勒表示，乳齿象可能不会被野生南瓜的苦味吓退。因为几年前，他的团队分析了40多种哺乳动物的基因组。他们发现，哺乳动物的体型越大，其感知苦味的基因就越少。
“事实证明，体型和品尝苦味化合物的能力之间存在绝对美妙的关联。所以我们认为，这些是适应大型食草动物生存环境的植物。它们进化出这种苦味毒性是为了阻止小型哺乳动物破坏种子，但它们进化的程度恰到好处，大型哺乳动物不会被这种苦涩所吓退，它们可以散播种子。”
通过它们的粪便。
基斯特勒在2015年的《美国国家科学院院刊》上报告了这些发现。
除了散播种子，乳齿象和现代大象一样，可能会四处踩踏并吸收植物——创造出一种混乱的环境，让南瓜植物茁壮成长。所以这是一场有益的比赛。
当然，后来乳齿象灭绝了。基斯特勒说，人们也倾向于扰乱它们周围的环境，创造出巨大的南瓜产地——可能取代了乳齿象的位置。但具体情况尚不清楚。
“南瓜育种的起源至今仍是个谜，因为它们在野外又苦又毒，所以来到了这个美味的地方。”
他说，也许人类最初种植南瓜是为了将其用作储藏容器，后来才让苦味变淡。不管怎样，在墨西哥瓦哈卡某洞穴中发现的南瓜种子、茎部和皮提供了证据，证明古人至少在1万年前就开始种植南瓜，这种南瓜最终会为自已开辟一块地方，成为我们现在的南瓜。
谢谢大家收听科学美国人——60秒科学。我是克里斯托弗·因塔利亚塔。