科学美国人60秒:陨石含有比地球更古老的物质

这里是科学美国人——60秒科学系列，我是克里斯托弗·因塔格里塔。
1969年9月28日是周日，那天上午，一个火球点亮了澳大利亚墨尔本北部的天空。
“当时人们正准备去教堂，之后他们听到了巨大的音爆。有些人在大白天看到了明亮的火球，人们非常惊讶。尤其是不在外面的人，人们都在问：这是怎么回事？是飞机坠毁了吗？声音真的非常大。之后不久，整个地区突然出现了一股能闻到的气味。人们说那是甲基化酒精，一种强烈的有机气味。”
芝加哥菲尔德博物馆的宇宙化学家菲利普·赫克描述了现在被称为“默奇森陨石”来临时的壮观景象，该陨石是以其被发现的村庄名字而命名。一部分太空碎片现在保存在菲尔德博物馆。赫克说这是有关前太阳系星团的最佳资料，前太阳系星团指比太阳系和太阳本身更古老的星团。
“我称之为科学宝藏。”
陨石内部是比太阳稍大的恒星逐渐消亡后留下的灰尘碎片。数百万年前，这些灰尘颗粒受到了宇宙射线的袭击，之后其成分略有改变。成分中的原子被分解成更小的原子，如氖和氦。之后，在我们太阳系形成的过程中，部分星尘被默奇森陨石之类的石头所吞噬。这些石头就像时间胶囊，将这些物质保存到难以想象的年代。
此前的天文学观测曾假定，约70亿年前存在过恒星的“婴儿潮”。通过研究默奇森陨石颗粒的元素成分，赫克的团队能够确定49个颗粒的年代，并发现其中三分之二的年龄在46到49亿年之间。
“这一切都讲得通，因为母星在70亿年前形成，用大约20亿到25亿年的时间进化成行星状星云，并产生星尘。”
研究结果发表在《美国国家科学院院刊》上。
其中一些颗粒实际上已经有70亿年的历史，这使它们成为地球上最古老的物质，在50年前一个安静的周日上午，在没有事先通知的情况下被送到这里。
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