科学美国人60秒:战或逃神经让老鼠毛发变白

这里是科学美国人——60秒科学。我是凯伦·霍普金。
据说玛丽·安托瓦内特在上断头台的前一晚，头发一夜变白。但压力真能对头发颜色产生如此巨大的影响吗？一项在老鼠身上进行的新研究得出结论称，确实可以，而且可以认为过度活跃的神经会使动物——可能还有我们的发色脱色。
哈佛干细胞研究所的研究人员对压力和头发颜色问题产生了兴趣。因此，他们决定更仔细地研究产生黑色素细胞的干细胞，黑色素细胞是将色素注入每个毛囊的细胞。干细胞很容易成为研究目标。
“因为干细胞群的变化转化为发色变化，这种变化非常明显，也很容易识别。”
许雅捷是这项研究的资深作者。
首先，她和同事让老鼠承受一些小压力，比如倾斜鼠笼、弄湿被褥或通宵亮灯。
“我们发现了什么？我们发现压力确实会导致老鼠毛发过早变白。但我们花了很长时间才真正弄清导致这种情况发生的原因。”
他们一开始认为可能是免疫系统攻击黑色素细胞干细胞群。
“然而，缺乏免疫细胞的老鼠在压力下仍会出现毛发过早变白的现象。”
之后他们认为关键因素可能是皮质醇，这是一种典型的压力激素。
“但当我们移除老鼠的肾上腺，使其不能产生皮质醇类激素时，它们的毛发在压力下仍然会变白。”
这时他们将注意力转向了交感神经系统，该系统负责协调身体对压力的整体反应，包括经典的战斗或逃跑反应。这些神经延伸至我们的肌肉、器官以及……没错，甚至我们的头发。
“神经末梢像缎带一样缠绕在每个毛囊周围。”
许雅捷及其团队切断这些联系时，干细胞未遭损害，而老鼠即使面对轻微不适也能保持它们闪亮的黑色皮毛。这项研究发表在《自然》期刊上。
目前尚不清楚交感神经是否也会让我们的头发随年龄变白。但研究结果给我们带来了希望，我们或许某天能保持住自己的自然发色，避免每月都去理发店染店。
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