科学美国人60秒:蜂巢帮助测定土著岩画年龄

这里是科学美国人——60秒科学系列，我是苏珊娜·巴德。
数千年前，土著艺术家在如今西澳大利亚州的金伯利地区绘制了精美的岩画。许多艺术品至今仍然存在。
“如果你沿着河流和小溪，爬上悬崖进入岩石掩体，会发现数千处岩画遗址。”
墨尔本大学的地质年代学家达米安·芬奇说到。最古老的岩画描绘的是植物和动物。但后来的作品描绘了着礼服、戴华丽头饰的人类形像。
“手臂、手肘和膝盖周围还有装饰品。有时他们还会拿着一些回旋镖。通常，绘画者非常擅于使用绵长且优雅的笔触。”
以人类为中心的绘画是Gwion风格。然而，这些绘画的年龄仍然是谜。这是因为估算古代物体年龄的典型方法是放射性碳定年法，而这种方法依赖于有机碳的存在。但艺术家使用的赭石颜料不含有机碳。
“我们没有可供放射性碳定年法使用的有机物。因此，我们唯一能做的就是寻找建在岩画上面或下面的东西。”
这时泥蜂就派上用场了。这种昆虫经常将有机物混入蜂巢，而且它们就在艺术家绘制的岩画上筑巢。艺术家有时会在老蜂巢上面作画。因此，芬奇和同事能够通过采集蜂巢的剩余物样本来测定画作的年代。
“如果蜂巢位于岩画上方，说明岩石比蜂巢更古老；但如果蜂巢在岩画下方，那岩画的年代肯定早于我们判定的蜂巢的年代。通过这种方法，我们可以帮助树立一种观念，大致确定岩画绘制的时间。”
分析显示，大多数Gwion风格岩画样本有12000年左右的历史。
“因此，现在我们可以将岩画与我们掌握的古代金伯利地区的所有其他考古和环境信息结合起来。”
这项研究发表在《科学进展》期刊上。
研究结果支持了一种假设，即大约12000年前，土著艺术家从绘制动植物转为描绘身着礼仪服装的人类，是为了应对最后一次冰河时期结束时的生态变化和海平面迅速上升。
芬奇现在正在借助古代昆虫曾当作家的材料，计算土著岩画其他风格的年代。
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