科学美国人60秒:独角鲸的长牙有何用?

这里是科学美国人——60秒科学。我是杰森·古德曼。
在北极冰冻海面的深层，游动着海洋独角兽。实际上，这是一种头上长着螺旋状象牙的鲸鱼——独角鲸。生物学家一直就雄性独角鲸长牙的作用争论不休。像大象一样，这些长牙实际上是拉长的牙。而且，由于独角鲸通常在海冰下，因此很难看到它们如何使用长牙。
“事实证明我们对独角鲸不太了解，因为不可能在野外研究它们。”
亚利桑那州立大学的进化生物学研究生扎卡里·格雷厄姆说到。他想知道雄性的长牙是否是潜在繁殖配偶的身份标志。将长牙大小与独角鲸的整体体型进行对比可以提供证据。
“在拥有各种特征的100多种动物身上，我们记录下的主要趋势之一是生长不均。我们称之为超异速生长。这意味着，与身体其它部位相比，性特征的生长不成比例。因此，最大的独角鲸并不是小独角鲸的放大版。我们看到的是，长牙过长，与身体不成比例。之后我们还会看到剧烈变化。”
因此，格雷厄姆及其团队找来了35年来从250只雄性成年独角鲸身上收集而来的测量结果。
“测量数据大多来自因纽特人的捕猎。因此，因纽特人捕猎独角鲸的历史已有数千年。他们无论在何时捕猎，格陵兰自然资源研究所都要求他们收集大量数据。”
结果发现，即使是体型相同的雄性，长牙长度也可能差异世大，从1.5英尺到8英尺不等。这项研究发表在《生物学通讯》期刊上。
这样看来，头顶长牙看起来像是高喊“看我，我最大”的广告牌。毕竟，只有最强壮、营养最足的个体才能长出如此炫的装饰品。当然，长牙的作用不仅仅是说“嘿，你怎么样？”
“但这些独角鲸身上常有伤疤，我们认为，这很可能是具有武器功能的通讯结构。”
对于格雷厄姆来说，还有个更大的问题：一些进化生物学家最近提出了一个假设，即拥有复杂性信号的动物比没有的动物更容易形成物种并多样化。
“我们知道周围的世界正在经历前所未有的变化，因此，如果我们要保护和管理我们今天地球上的现有物种，关键就是要了解物种如何以及为何能够适应和处理这种变化。”
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