科学美国人60秒:食草动物有助于保护永久冻土

这里是科学美国人——60秒科学系列，我是安妮·斯尼德。
北极的永久冻土正在融化，而且是快速融化。这是个坏消息，因为这些冻土储存了数十亿吨的等待释放的碳。那有办法拯救永久冻土吗？一个研究小组认为，他们也许已经找到了可能的解决办法：求助大型动物，食草动物，即只吃植物的动物。
早在1996年，研究人员就开始了名为“更新世公园”的实验。他们在西伯利亚东北部围起了约8平方英里的土地。然后他们引进了不同种类的食草动物：驯鹿、马、驼鹿、野牛、绵羊和其他大型生物。
此后，科学家开始研究这些动物对生态系统的影响。其中一项研究结果是，这些大型食草动物会让地面变得非常冷，比原本要冷得多。
“冬天的雪对土壤温度非常重要，因为雪起到了保温层的作用。因此，在高纬度地区，冬天的空气比土壤冷得多。”
汉堡大学的植被生态学家菲利普·波拉达说到。
“这项实验的目的是引进大型食草动物，量化它们对土壤温度的影响，观察它们是否真的能保护永久冻土不被融化。它们确实可以保护，因为这些动物会踩踏地面，这导致土壤对抗寒冷气温的保温性降低，从而产生冷却效应。”
冷空气更容易到达土壤。波拉达及其同事意识到这种效应的重要性，因此他们提取了“更新世公园”实验以及瑞典的数据，来模拟大量食草动物生活在北极时会对永久冻土产生的影响。研究人员发现，即使在最坏的情况下，即全球变暖4摄氏度左右时：
“模拟中的这些食草动物能显著降低土壤温度，平均降温1.7度。这可以保存目前80%的原始永久冻土区。如果模拟中没有食草动物的影响，即在对照实验组中，我们发现到2100年，只有50%的永久冻土区能保留下来。因此，我们可以说，模拟实验中食草动物的影响，可以使永久冻土大量保存。”
这项研究发表在《科学报告》期刊上。
让一大群马和适应寒冷的绵羊在北极冻原上吃草，这似乎有点奇怪。但话说回来，我们本来就生活在一个奇怪的时代。
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