“哈士奇”的千古癌症 绵延1.1万年

一般来说，癌症在宿主体内产生后，会随着宿主的死亡而灰飞烟灭。不过，据《科学》1月23日报道，有一脉“犬传染性性病肿瘤”（CTVT）已经存在了1.1万年，可能是有史以来最古老的癌症。该肿瘤的第一任宿主在品种上接近哈士奇，其基因至今仍保留在肿瘤细胞中。

这一脉CTVT自1.1万年前首次出现以后，非但没有消亡，反而通过交配在犬类中广泛传播。这项研究已经在学术杂志《科学》上面发表。科研人员已经完成了CTVT的基因排序工作，发现它已经有了大约200万个变种。在人类中，癌症的变种一般在1000至5000个之间。研究团队分析了其中一个变种，认定CTVT最早出现在1.1万年之前。

论文第一作者、来自剑桥大学的伊丽莎白•默奇森博士说：“这个癌症如此长寿，实在难得。它的基因说明，在适当的环境下，癌症能够存活1万年以上，并衍生出数百万个变种。”

这个癌症基因至今仍保有1.1万年前其首任宿主的基因。分析表明，这位“始作俑者”在品种上和哈士奇非常相似，毛发短而直，可能以灰、褐、黑等颜色为主。默奇森说：“我们不知道为什么这一条狗会患上传染性癌症。”

谈及CTVT的传播史时，默奇森说：“不同大陆上肿瘤变种的范式表明，肿瘤长期局限在一个孤立的犬类种群里，在过去500年内才在全世界传播开来。这些犬类也许是在探险时代的早期跟随主人们周游世界的。”

自然环境下的传染性癌症非常罕见。癌症能够在宿主的不同器官中扩散，但很难传染给其他个体。作者之一麦克•斯特拉顿说：“这个传染性犬类癌症的基因会帮助我们研究癌症传染的过程。虽然传染性癌症非常罕见，但我们必须做好准备，以防类似疾病在人类或者其他动物中出现。另外，通过研究这个古老的癌症，我们能够更加广泛地了解影响癌症进化的因素。

美国国家卫生研究院的癌症遗传学家伊莱恩•奥斯特兰德说：“这绝对令人兴奋。成千上万年来，犬类一直传播、照顾这一脉的癌症细胞，现在我们有机会研究它了。”