透过俚语学习托福词汇:口惠而实不至与罐头笑声

　　1．canned laughter
　　今天香港电视台播映所谓谐趣节目的时候，经常在“观众应该笑”的片段插入事先录音的笑声。这种机械笑声，是美国电视首先录用的，美国人叫它做canned laughter(罐头笑声)。
　　按“罐头”英式英文称为tin，美式英文称为can；英国人说的tinned 来源：evision programmes broadcast with canned laughter(我不喜欢插入录音笑声的电视节目)。
　　2．sacred
　　牛在中国有“黄毛菩萨”的美誉。宋朝陶谷在《清异录·黄毛菩萨》里谈到一位诨名叫做“撞倒墙”的鲠直老翁“不喜杀牛”，因为他认为天下人都是靠牛吃饭的:“天下所吃，皆从此黄毛菩萨身上发生。”可是，中国没有多少个撞倒墙；一般人都宁愿“烹羊宰牛且为乐”，管他菩萨不菩萨。
　　印度教徒可不同了。他们一般奉牛为神圣(sacred)，即使饥荒禁止吃牛，所以，牛在印度四处游荡，都不必担心给人拉去变做牛排。曾经统治印度的英国人于是用(sacred cow)(圣牛)一词来比喻不可批评、侵犯的人或物，有嘲讽含义。
　　3．black box
　　每逢飞机失事之后，人们都会说可以从机上的“黑匣子”追寻失事原因。“黑匣子”当然是英文black box的直译，不过，这个盒子其实不是黑色，而是橙色的。橙色比黑色显眼，方便寻找。
　　然则这个盒子为什么叫做黑匣子呢?原因大概是黑色有神秘意味；一般人只知道黑匣子的功用，对盒子里的“神秘”仪器却了无所知，所以就叫它做“黑匣子”了。此外，black、box二字是押头韵的(alliterative),而押头韵的词语向来容易流传。至于black box的正式名字flight data recorder(飞行资料记录仪)，反而少人说了。
　　又black box也可以比喻一些功能明显、运作原理却不得而知的电子系统，例如:There is inside the robot a black box that converts wireless signals into sound(机械人里有一个不知怎样把无线电信号化作声音的系统)。
　　4．a conspiracy of silence
　　一九九五年，法国在南太平洋多次试爆核子弹，几乎举世指责，西方只有英、美两国政府不加一词抨击，原因据说是这两个政府其实都有暗中参与核试计划。他们的缄默，可以说是a conspiracy of silence了。
　　Conspiracy一般是指阴谋，conspiracy of silence就是“保持缄默的秘密协议”。据说，威尔斯诗人莫里斯爵士(Sir Lewis Morris,1833-1907)觉得自己的作品给评论界故意冷落了，跟名作家王尔德(Oscar Wilde,1854-1990)抱怨说:Oscar,there’s a conspiracy of silence against me.What shall I do?(王尔德，人家搁笔不谈，暗中抵制我的作品，我该怎么办呢?)王尔德的回答颇为刻薄:Join it!(你也搁笔吧!)这就是conspiracy of silence一词的来源了。现在，这个词多数是指为了私利保持缄默的协议，例如:The United States and Britain appear to be in a conspiracy of silence about the atomic bomb tests(在原子弹试爆问题上，英、美似乎有绝口不谈的秘密协议)。
　　5．lip-service
　　中国人叫这个做“口惠而实不至”，英文则称为lip-service。
　　按lip-service一词源自十七世纪，本来是指那些上教堂做礼拜(attend service)的人，祈祷时只是嘴唇(lips)微动，机械似的背诵祷文，完全不思考祷文含义。后来，人们就用lip-service一词来说毫无诚意的口惠，往往和pay这个动词连用。